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Milton W. Hourcade

Maybe we are alone in the Universe

Are we alone in the universe? Well, maybe

New analysis may crush optimism of those searching for extraterrestrial intelligence**

By Natalie Wolchover

updated 7/25/2011 6:24:32 PM ET

Scientists engaged in the search for extraterrestrial intelligence (SETI) work under the assumption that there is, in fact, intelligent life out there to be found. A new analysis may crush their optimism.

To calculate the likelihood that they'll make radio contact with extraterrestrials, SETI scientists use what's known as the Drake Equation. Formulated in the 1960s by Frank Drake of the SETI Institute in California, it approximates the number of radio-transmitting civilizations in our galaxy at any one time by multiplying a string of factors: the number of stars, the fraction that have planets, the fraction of those that are habitable, the probability of life arising on such planets, its likelihood of becoming intelligent and so on.

The values of almost all these factors are highly speculative. Nonetheless, Drake and others have plugged in their best guesses, and estimate that there are about 10,000 tech-savvy civilizations in the galaxy currently sending signals our way — a number that has led some scientists to predict that we'll detect alien signals within two decades.

Their optimism relies on one factor in particular: In the equation, the probability of life arising on suitably habitable planets (ones with water, rocky surfaces and atmospheres) is almost always taken to be 100 percent. As the reasoning goes, the same fundamental laws apply to the entire universe, and because those laws engendered the genesis of life on Earth — and relatively early in its history at that — they must readily spawn life elsewhere, too. As the Russian astrobiologist Andrei Finkelstein put it at a recent SETI press conference, "the genesis of life is as inevitable as the formation of atoms."

But in a new paper published on arXiv.org, astrophysicist David Spiegel at Princeton University and physicist Edwin Turner at the University of Tokyo argue that this thinking is dead wrong. Using a statistical method called Bayesian reasoning, they argue that the life here on Earth could be common, or it could be extremely rare — there's no reason to prefer one conclusion over the other. With their new analysis, Spiegel and Turner say they have erased the one Drake factor scientists felt confident about and replaced it with a question mark.

While it's true that life arose quickly on Earth (within the planet's first few hundred million years), the researchers point out that if it hadn't done so, there wouldn't have been enough time for intelligent life — humans — to have evolved. So, in effect, we're biased. It took at least 3.5 billion years for intelligent life to evolve on Earth, and the only reason we're able to contemplate the likelihood of life today is that its evolution happened to get started early. This requisite good luck is entirely independent of the actual probability of life emerging on a habitable planet.

"Although life began on this planet fairly soon after the Earth became habitable, this fact is consistent with … life being arbitrarily rare in the Universe," the authors state. In the paper, they prove this statement mathematically.

Their result doesn't mean we're alone — only that there's no reason to think otherwise. "(A) Bayesian enthusiast of extraterrestrial life should be significantly encouraged by the rapid appearance of life on the early Earth but cannot be highly confident on that basis," the authors conclude. Our own existence implies very little about how many other times life has arisen.

Two data points rather than just one would make all the difference, the researchers say. If life is found to have arisen independently on Mars, then scientists would be in a much better position to assert that, under the right conditions, the genesis of life is inevitable.

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**The article reproduced here is only for educational purposes.

Quizás estemos solos en el Universo

¿Estamos solos en el Universo? Bueno, quizás

Nuevo análisis puede aplastar el optimismo de quienes buscan inteligencia extraterrestre.**

Por Natalia Wolchover

Actualizado el 25 de Julio de 2011, a las 6:24:32PM Tiempo Estándar del Este

Científicos comprometidos en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) trabajan bajo la suposición de que hay, en realidad, vida inteligente ahí fuera que se puede hallar. Un nuevo análisis puede aplastar su optimismo.

Para calcular la posibilidad de que harán contacto radial con extraterrestres, los científicos de SETI usan lo que se conoce como la Ecuación de Drake. Formulada en la década de 1960 por Frank Drake del Instituto SETI de California, aproxima la cantidad de civilizaciones que transmiten por radio en nuestra galaxia en cualquier momento multiplicando una cantidad de factores: el número de estrellas, la fracción que tiene planetas, la fracción de esos que son habitables, la probabilidad de vida surgiendo en esos planetas, la posibilidad de que llegue a ser inteligente etc.

Los valores de casi todos esos factores son altamente especulativos. Sin embargo, Drake y otros se han mantenido en sus mejores suposiciones, y calculan que hay aproximadamente 10.000 civilizaciones tecnológicas en la galaxia que actualmente están enviando señales en nuestra dirección –una cifra que ha llevado a algunos científicos a pronosticar que detectaremos señales extraterrestres dentro de dos décadas.

Su optimismo descansa en un factor en particular: En la ecuación, la probabilidad de vida surgiendo en los planetas adecuadamente habitables (los que tienen agua, superficies rocosas y atmósferas) es casi siempre tomada como un 100 por ciento. Tal cual va el razonamiento, las mismas leyes fundamentales se aplican al universo entero, y dado que esas leyes engendran la génesis de vida en la Tierra –y relativamente temprano en su historia—tienen que haber engendrado vida en otras partes, también. Como el astrobiólogo ruso Andrei Finkelstein lo dijo en una reciente conferencia de prensa sobre SETI “la génesis de la vida es tan inevitable como la formación de átomos”.

Pero en un nuevo trabajo científico publicado en arXiv.org, el astrofísico David Spiegel de la Universidad de Princeton y el físico Edwin Turner de la Universidad de Tokio argumentan que este pensamiento está totalmente equivocado.

Usando un método estadístico llamado razonamiento Bayesiano, argumentan que la vida aquí en la Tierra puede ser común, o puede ser extremadamente rara --no hay ninguna razón para preferir una conclusión más que la otra. Con su nuevo análisis, Spiegel y Turner dicen que ellos han borrado el único factor de Drake con el cual los científicos se sienten confiados, y lo han remplazado con una interrogante.

En tanto es verdad que la vida surgió rápidamente en la Tierra (dentro de los primeros cientos de millones de años del planeta), los investigadores señalan que si no hubiese pasado eso, no habría habido tiempo suficiente para que la vida inteligente –los humanos— hubiese evolucionado. De modo que, de hecho, somos tendenciosos.

Llevó por lo menos 3 mil 500 millones de años para que la vida inteligente evolucionara en la Tierra, y la única razón por la cual somos capaces de contemplar la posibilidad de vida hoy es que su evolución ocurrió que comenzó temprano. Este requisito de buena suerte es totalmente independiente de la verdadera probabilidad de que emerja vida en un planta habitable.

“Aunque la vida comenzó en este planeta bastante pronto luego que la Tierra llegó a ser habitable, este hecho es consistente con que….la vida sea arbitrariamente rara en le Universo” declaran los autores. En el trabajo científico, prueban esta declaración matemáticamente.

Su resultado no significa que estemos solos –sólo que no hay razón para pensar de otra manera. “Un esntusiasta Bayesiano por la vida extraterrestre debería estar significativamente alentado por la rápida aparición de vida en la Tierra temprana pero no puede tener tan alta confianza en esas bases.”, concluyen los autores. Nuestra propia existencia implica muy poco acerca de cómo ha surgido vida muchas otras veces.

Dos puntos de información más bien que uno haría toda la diferencia, dicen los investigadores. Si se encuentra que la vida ha surgido independientemente en Marte, entonces los científicos estarían en una posición mucho mejor para afirmar que, bajo las condiciones adecuadas, la generación de vida es inevitable.

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(Tomado de la página web de MSNBC – traducción especial de Milton W. Hourcade, sólo con fines educativos)

THE BELGIUM TRIANGLE: A HOAX

The mystery of the famous UFO 90 years elucidated: "A hoax"

The photo had been around the world and was analyzed by the most eminent specialists. None had solved the mystery of the UFO and Breakfast Rechain became the emblem of the Belgian UFO wave of the 90s. Eighteen years later, the author unveils the cliché.

The end of 1989 and the 90's were marked by a mysterious UFO flap in Belgium. Appearances never understood. Emblem of the phenomenon: a picture of a triangular UFO with three lights, one in each corner, taken April 4, 1990 in Petit Rechain, near Verviers, by a Patrick, a young turner-fitter of 20 years. The slide will travel around the world, will be discussed by leading experts and up to the Belgian Royal Military Academy.

Taken from: “Abovetopsecret.com”