Este primer pronóstico o predicción sobre 2013, fue de carácter astronómico y lo publicó SPACE.com en su edición por internet del 27 de Diciembre de 2012.
Por considerarlo de importancia, lo compartimos con nuestros lectores, en esta traducción excliusiva al idioma español.
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Análisis por DNews Editors
Jueves Diciembre 27 2012, 3:22 PM ET
Por Mike Wall, Space.com
El primer
verdadero planeta extraterrestre como la Tierra es posible que se detecte el
próximo año [2013], en un descubrimiento épico que podría llevar a que la
humanidad reevalúe su lugar en el universo.
En tanto los
astrónomos han hallado una cantidad de exoplanetas durante los últimos años que
comparten una o dos características clave de nuestro propio mundo --tales como el
tamaño o la temperatura inferida de la superficie -- no obstante aún tienen que creer de buena fé
que se trata de una “Tierra
extraterrestre”. Pero eso podría cambiar en 2013, dicen los científicos.
“Estoy muy
seguro de que la primera Tierra melliza se descubrirá el próximo año” [por
2013], dijo Abel Méndez que dirige el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria
de la Universidad de Puerto Rico, en Arecibo.
Planetas que se apilan
Los astrónomos
descubrieron el primer exoplaneta orbitando una estrella parecida al Sol en
1995. Desde entonces, han detectado más de 800 mundos más allá de nuestro sistema
solar, y muchos más candidatos esperan confirmación de sucesivas observaciones.
El prolífico
Telescopio Espacial Kepler de la NASA, por ejemplo, ha mostrado más de 2 mil
300 potenciales planetas desde su lanzamiento en Marzo de 2009. Sólo 100 aproximadamente han sido confirmados
a la fecha, pero científicos de la misión calculan que por lo menos el 80 por
ciento van a terminar siendo verdaderos.
Los primeros
exoplanetas hallados eran mundos extremadamente calientes al estilo de Júpier
que orbitan cercanos a sus estrellas madres, porque eran los más fáciles de
detectar. Pero a lo largo del tiempo, nuevos instrumentos fueron llegando y los
cazadores de planetas afinaron sus técnicas, posibilitando el descubrimiento de
planetas más pequeños y que orbitaban más distantes –lugares más similares a la
Tierra.
En Diciembre
pasado [2011], por ejemplo, Kepler halló un planeta 2,4 veces más grande que la
Tierra orbitando en la zona habitable de su estrella –esa distancia exacta en
la cual agua en estado líquido, y quizás vida como la conocemos, pueda existir.
El equipo de
Kepler y otros grupos de búsqueda han detectado varios otros mundos como ese
(que es conocido como Kepler-22b), llevando la cuenta actual de exoplanetas
potencialmente habitables a nueve, según reconoce Méndez.
Haciendo blanco en gemelo de la Tierra
Peo es solo
cuestión de tiempo antes de que un planeta pequeño, rocoso, se detecte en la
zona habitable –y Méndez no es el único buscador que piensa que ese momento
vendrá pronto.
“El primer
planeta con un tamaño y órbita mensurables y flujo estelar incidente que sea
capaz de sustentar vida es posible que se anuncie en 2013”, dijo Geoff Marcy,
un veterano buscador de planetas de la Universidad de California, en Berkeley,
y miembro del equipo de Kepler.
Méndez y Marcy
piensan que este productivo hallazgo se hará usando Kepler, que detecta
planetas advirtiendo de las variantes en brillo causadas cuando pasan frente a
sus estrellas madre, en la perspectiva del instrumento.
Kepler necesita
ser testigo de tres de esos “transítos” para detectar un planeta, de modo que
sus primeros descubrimientos estuvieron inclinados hacia los mundos con órbitas
cercanas (que transitan más frecuentemente). Pero con el correr del tiempo, el
telescopio ha estado detectando más y más planetas que orbitan distantes --incluyendo algunos en la zona habitable.
Un intrumento
llamdo en inglés HARPS (sigla por High Accuracy Radial velocity Planet
Searcher) --Buscador de Planetas de Alta Precisión en velocidad Radial—es también
un importante contendor, habiendo ya detectado una cantidad de mundos
potencialmente habitables. HARPS, que
está instalado en el telescopio de 3 metros con 6 del Observatorio Europeo
Sureño en Chile, permite a los investigadores detectar las minúsculas
variaciones que los planetas en órbita inducen en sus estrellas madres.
“HARPS debería
ser capaz de hallar a las más interesantes y cercanas hermanas gemelas de la
Tierra”, dijo Méndez a SPACE.com en correo electrónico, destacando que muchos
planetas detectados por Kepler están demasiado lejos como para caracterizarlos
en detalle. “Una combinación de su sensibilidad y observaciones a largo plazo
están ahora dando resultado”
Y probablemente
se puedan encontrar tantas otras Tierras ahí fuera en nuestro Vía Láctea, dicen
los investigadores.
“Haciendo un
cálculo cuidadoso, hay 200 mil millones de estrellas que son anfitrionas de por
lo menos 50 mil millones de planetas, si no más” declaró a SPACE.com por correo
electrónico Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire en Inglaterra.
“Suponiendo que
1:10.000 son similares a la Tierra, eso nos daría 5 millones de tales planetas”
añadió Tuomi quien lideró equipos que informaron este año [2012] el
descubrimiento de varios planetas candidatos potencialmente habitables, incluyendo
un exoplaneta que orbita la estrella Tau Ceti, a apenas 11,9 años luz de la
Tierra. “De modo que diría que estamos hablando de por lo menos miles de tales
planetas”.
Qué podría significar
En el momento
en que se confirme la primera Tierra gemela, el descubrimiento posiblemente
tenga un efecto profundo en la humanidad.
“Nosotros
humanos vamos a levantar la vista al cielo nocturno, casi como miramos a lo
largo de un océano” dijo Marcy a SPACE.com por correo electrónico. “Sabremos que el océano cósmico contiene
miles de millones de islas y continentes, capaces de sostener vida primitiva y
civilizaciones totales”.
Marcy tiene la
esperanza de que ese hallazgo impulsará a nuestras especies a dar los primeros
pasos concretos más allá de su nativo sistema solar.
“La humanidad
cerrará sus ojos colectivos y emprenderá viaje a Alfa centauri”,dijo Marcy,
refiriéndose al más cercano sistema solar del nuestro, en el cual un planeta
del tamaño de la Tierra se descubrió a comienzos de este año. [2012].
“Los pequeños
pasos para la humanidad serán un salto gigantesco para nuestras especies.
Enviar sondas robóticas a las estrellas más cercanas constituirá la más grande
aventura que nosotros los Homo sapiens, jamás hayamos intentado”, añadió Marcy.
“Este masivo emprendimiento requerirá la cooperación y contribución de todas
las más grandes naciones en todo el mundo. Al hacerlo, estaremos dando los primeros
pasos tentativos en el océano cósmico y ampliando nuestro compartido sentido de
propósito en esta costa terrestre”.
[Traducción especial de Milton W. Hourcade – se permite la reproducción
toda vez que se indique la fuente]
